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Para los que no la conocen, parece una oficina cualquiera: moqueta gris, sillas giratorias azules y pantallas negras llenan el espacio. Unas macetas con platas artificiales adornan las paredes blancas y un montón de globos de colores están esparcidos por el suelo, restos de una reciente celebración de cumpleaños. En las mesas de color pino, hay filas de empleados sentados con los auriculares puestos, cada uno enfrascado en su conversación. Hasta aquí, todo normal.
Pero escucha con atención las palabras que se pronuncian y pronto te darás cuenta, como yo en esta tarde gris, de que este no es un lugar de trabajo corriente. Uno de los empleados dice: "Comprendo lo frustrante que debe ser pedir ayuda una y otra vez y sentir que no la recibes". Otro comenta: "Que sepas que mereces apoyo", y luego, simplemente: "Te escucho". Se dirigen a personas que nunca han conocido -ni conocerán-, pero sus palabras les cambian la vida y, a veces, incluso pueden salvársela.
Estoy en un turno de tarde en las oficinas de Warrington de Beat, la principal organización benéfica del Reino Unido para los afectados por trastornos alimentarios, siguiendo de cerca a un equipo de asesores de la línea de ayuda. Este equipo -una mezcla de voluntarios y empleados- está en primera línea de una crisis en desarrollo: los ingresos hospitalarios por trastornos alimentarios han aumentado un 84% en los últimos cinco años. En el año anterior a la pandemia, este equipo dio cerca de 40.000 "sesiones de apoyo" (desde llamadas al teléfono de ayuda hasta grupos de apoyo en línea y chats en la web), pero en el primer año de Covid esa cifra se disparó a 100.000, y de enero a marzo de 2022, volvió a aumentar a 127.000. La línea de ayuda está abierta a cualquier persona afectada por trastornos alimentarios, desde quienes los padecen hasta parejas, familiares, profesores y amigos.
Pero empecemos por el principio. ¿A qué se llama trastornos de la conducta alimentaria? Son enfermedades mentales graves e incluyen la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa, el trastorno por atracón (TA) y el trastorno por evitación/restricción de la ingesta de alimentos (caracterizado por la restricción de la ingesta de alimentos o por evitar ciertos tipos de alimentos, o ambas cosas).
En mis pocas horas en el teléfono de ayuda, las personas que llaman van desde una madre preocupada por su hija hasta una mujer que trabaja en un centro de acogida de niños y necesita entender rápidamente por qué uno de ellos ha desarrollado un patrón alimentario desordenado u otra persona que informa de un índice de masa corporal (IMC) bajo. A través de estas instantáneas, quiero entender por qué los trastornos alimentarios están aumentando tan bruscamente y si se puede hacer algo para detenerlo.
"El aumento ha sido enorme, una locura", dice Mia Jackson, de 23 años, que empezó a trabajar en Beat en enero de 2022 y ahora es asesora principal de la línea de ayuda. Me cuenta que habla a menudo con personas con tendencias suicidas y que, en esos momentos, pide ayuda al equipo de crisis de Beat. "Cada vez hay más gente que tiene dificultades para conseguir el apoyo que necesita", dice mientras la interfaz de su pantalla parpadea en rojo: hay otra llamada en espera.
Esconderse a plena vista
Sentada en la cafetería de una concurrida estación de tren, reflexiono sobre la percepción pública de los trastornos alimentarios. Creemos que sabemos lo qué son y cómo son: la cultura popular siempre los ha representado a través del prisma de la delgadez y, como tales, pensamos que seremos capaces de "detectar" si un ser querido se encuentra mal. Pero, aunque los trastornos alimentarios restrictivos son comunes (y a menudo no tan visibles como cabría esperar), el más frecuente es el trastorno por atracón. Poca gente ha oído hablar de este trastorno, pero representa el 22% de los casos en el Reino Unido (la anorexia es el 8% -aunque tiene la tasa de mortalidad más alta de todas las enfermedades psiquiátricas-, mientras que la bulimia supone el 19% de los casos). Se caracteriza por un comportamiento compulsivo que suele darse en secreto; se sabe tan poco de él que incluso quienes lo padecen se tachan a sí mismos de "glotones" o "faltos de control". Esta enfermedad le robó 10 años de vida a Lucy Wellman.
A sus 22 años, Lucy se acerca a mi mesa con unas zapatillas deportivas verde ácido y rosa, un bolso Adidas y un colgante de plata que cuelga de su cuello. Una gargantilla de cuentas deletrea la palabra "smile" (sonrisa). Pero Lucy fue hace un tiempo una voz conocida detrás de una de las luces rojas parpadeantes de la pantalla de un asesor de Beat. No puede precisar cuántas veces la escucharon durante una noche oscura. "¿Diez?". Empezó a darse atracones a los 11 años, normalmente de carbohidratos, pero, según dice, no se trataba de comer alimentos que le gustaran, sino de liberarse de sentimientos de ansiedad y angustia.
Durante los atracones, se ponía frenética, pero después le costaba recordarlo, hasta que miraba hacia abajo, veía todos los envoltorios y se sentía atormentada por la culpa. Describe los atracones como una forma de autolesión y en sus peores momentos los hacía dos veces al día. "Era como si tuviera el cerebro partido en dos: por un lado estaba yo y por otro él...", explica. "Poco a poco, me fue apagando".
Finalmente, cuando tenía 16 años, sus padres descubrieron un montón de envoltorios de comida y la llevaron al médico. Ni Lucy ni sus padres sabían que padecía un trastorno alimentario, a pesar de que el TA conlleva riesgos para la salud física -aumenta las probabilidades de sufrir problemas de corazón y diabetes de tipo 2- y para la salud mental. Por suerte, la atendió un médico de cabecera comprensivo con conocimientos sobre trastornos alimentarios (no siempre es así, como me han contado otras personas) y la derivó a los CAMHS (servicios de salud mental para niños y adolescentes), donde finalmente le diagnosticaron TCA. Sin embargo, algunos médicos le dijeron que adelgazara, algo que nunca debería decirse pero que, según me cuentan en Beat, es habitual. Su ansiedad y depresión empeoraron y, en 2019, intentó suicidarse. Después de eso, la pusieron en una lista de espera de dos años para recibir terapia del NHS.
Cuando el bloqueo golpeó por primera vez, cuenta que estaba "físicamente encajonada por el trastorno alimentario". La falta de intimidad hizo que se diera menos atracones, pero se sentía "enfadada" y "constantemente al límite". Sin embargo, la gente de Beat siempre estaba al otro lado del teléfono. "Eran increíbles", dice Lucy. "Solía llamar después de un atracón, cuando no sabía a quién más acudir. Los asesores no me juzgaban y me hacían sentir segura". El verdadero avance se produjo cuando, en 2021, le enviaron a terapia. Ya había probado antes la terapia cognitivo-conductual (TCC), el principal tratamiento ambulatorio para los trastornos alimentarios, pero le pareció demasiado para ella. El nuevo terapeuta probó un enfoque más suave llamado terapia dialéctica conductual. Llevaba un diario y se escribía cartas a sí misma. "Me llamaba asquerosa, fea, fantaseaba con cortarme el estómago", cuenta.
Más tarde, la terapeuta le hizo leer la carta y Lucy se horrorizó de lo dura que había sido consigo misma: "Me escuchó, validó todo lo que sentía. Me cambió la vida". Lucy lleva 18 meses recuperada, pero dice que sigue "enfadada" porque el malentendido sobre la BED y los tiempos de las listas de espera la hicieron sufrir durante tanto tiempo.
Panorama general
Cuando Una Foye, de 34 años, preparaba la cena para su pareja, se sentía impotente. No sabía cómo hacer que comiera. A veces, la frustración se desbordaba y acababa gritándole "cómete las putas patatas". Dave Chawner*, también de 34 años, desarrolló un trastorno alimentario en la adolescencia y se dio cuenta de que algunos de sus antiguos comportamientos reaparecían durante la pandemia. Fue una "tormenta perfecta": a Dave se le acabó el trabajo, su padre murió de Covid y había comida por todas partes. "La cocina y el salón de nuestro piso eran un solo espacio", dice, "así que era complicado no caer en la tentación de comer".
Dave volvió a contar calorías y a controlar el ejercicio y se quedó atrapado en un círculo vicioso de alimentación restrictiva. Aunque las cosas no empeoraron tanto como en su adolescencia -en gran parte, como cree Una, porque ella estaba allí-, el impacto en ella fue dramático. "Intentaba resolver los problemas, pero no podía", dice. "Mi ansiedad estaba por las nubes; siempre estábamos enfadados. Me bañaba para estar media hora sola y luego me sentía mal porque él tenía problemas. El estrés hacía que discutiéramos mucho. Sobre todo, me sentía desesperadamente triste, como una fracasada; no podía hacer nada para cambiarlo". Por suerte, salieron adelante. Los dos, sentados ante mí en Zoom, se aprietan la mano cuando surge un recuerdo especialmente difícil.
Porque los trastornos alimentarios no sólo destruyen la vida de quien los padece, sino que también dañan a las personas que las quieren. Y la ansiedad y la culpa que esto provoca en la persona que lo padece hace que pronto se convierta en un círculo vicioso. Lucy dice que su madre pasó muchos años sintiéndose "aterrorizada". El impacto en los seres queridos puede ser tan terrible que Beat dirige un curso específico para familiares y amigos, así como POD, un recurso de apoyo entre iguales y desarrollo online. Si crees que un ser querido está sufriendo, puede ser difícil sacar el tema por miedo a decir algo equivocado y ofenderle, pero Beat afirma que los trastornos alimentarios prosperan en secreto. "Innumerables personas en recuperación coinciden en que romper el silencio es lo correcto", afirma Tom Quinn, director de asuntos externos de Beat. De hecho, aconseja elegir un momento en el que ninguno de los dos esté enfadado o molesto y evitar la hora de la comida, e incluso si se ponen a la defensiva, intenta no agitarte. "Asegúrales que estarás ahí cuando estén preparados y, si reconocen que necesitan ayuda, anímales a buscarla rápidamente. Ofrécete a acompañarles al médico de cabecera si les resulta útil", dice Quinn.
El camino hacia delante
Todos los médicos, psicólogos, asesores de líneas de ayuda, expertos en protección, directores ejecutivos, activistas y enfermos con los que hablé para este artículo mencionaron el impacto de la pandemia, pero la mayoría cree que exacerbó el fuerte aumento de los trastornos alimentarios, en lugar de causarlo. "Teníamos un problema cinco o diez años antes de la pandemia", afirma Sharon White, directora general de la Asociación de Enfermeras de Salud Pública y Escolar (SAPHNA). No se puede negar que la pandemia tuvo un impacto terrible, pero no podemos dar marcha atrás al reloj.
Al igual que no hay una única causa, tampoco hay una única solución a la epidemia de trastornos alimentarios. Pero hay una cuestión que surge repetidamente: la financiación. Todas las organizaciones expresan su profunda preocupación, pero es alentador saber que se están produciendo avances y que hay gente que lucha por cambiar las cosas. Llevar la ayuda a las personas que la necesitan es clave y, como dice White, las enfermeras escolares tienen un papel fundamental que desempeñar. Y para ayudarles a hacerlo, SAPHNA lanzó el pasado mes de octubre un conjunto de herramientas repleto de información y recursos que pueden necesitar para detectar -y tratar- lo antes posible a los jóvenes adultos que sufren trastornos alimentarios.
Desarrollado con Hope Virgo, una activista contra los trastornos alimentarios que se está recuperando de la anorexia, el conjunto de herramientas ya está teniendo repercusiones: un adolescente tuvo que ser hospitalizado por un trastorno alimentario después de que la enfermera de su colegio lo utilizara para conseguir un tratamiento que podría salvarle la vida. Si una enfermera hubiera detectado los síntomas del trastorno de la conducta alimentaria cuando Lucy estaba en el colegio, podría haber actuado, dándole una salida a su angustia y recomendándole que buscara ayuda antes.
Mientras sigo informando, la importancia de la intervención temprana aparece una y otra vez. Karina Allen es la psicóloga principal de Freed, un programa de intervención temprana para jóvenes de 16 a 25 años que han sufrido un trastorno alimentario durante un máximo de tres años. Creado en 2014, ahora opera en 42 servicios del NHS de trastornos alimentarios en toda Inglaterra. "Tener un trastorno alimentario en esta etapa puede tener implicaciones a largo plazo", me explica la doctora Allen. "Pero la evidencia muestra que si intervenimos temprano, podemos reducir la duración del trastorno alimentario y aumentar las posibilidades de recuperación completa", agrega. Por término medio, se puede observar que cuando se introduce Freed, la duración del trastorno alimentario no tratado del paciente se reduce en seis meses.
Sin embargo, la atención que Freed ofrece a los pacientes no sustituye a los tratamientos existentes para los trastornos alimentarios, como la TCC. En su lugar, tiende a elementos adicionales especialmente relevantes para los jóvenes: cómo la familia y los amigos pueden apoyarles, cómo gestionar las transiciones fuera de casa y hacia el trabajo y la universidad y, sí, navegar por las redes sociales. Aunque los trastornos alimentarios son demasiado complejos para atribuirlos a una sola causa -por ejemplo, la genética puede influir-, su prevalencia ha coincidido con el auge de las redes sociales.
"La presión que ejerce sobre los jóvenes tuvo mucho que ver con mi trastorno alimentario", explica Lucy. "Mis episodios de atracones solían desencadenarse al hacer scroll y ver un vídeo de 'Lo que como al día', que no contenía ni de lejos suficiente comida", añade. "Seguía a chicas con cinturas diminutas y tetas grandes, y ver sus fotos me llevaba a un frenesí de atracones". El pasado diciembre, el Center for Countering Digital Hate descubrió que el algoritmo "Para ti" de TikTok servía publicaciones sobre material de alimentación desordenada a un usuario en los ocho minutos siguientes a que expresara su interés por contenidos relacionados.
Hoy en día, por su parte, las plataformas intentan atajar la rápida difusión de contenidos nocivos. Si escribes "thinspo" en TikTok o Instagram, en lugar de ver aparecer en tu pantalla un montón de fotos y vídeos relacionados, encontrarás un enlace al teléfono de ayuda de Beat y más consejos. Así que me pongo en contacto con TikTok para saber más sobre su estrategia. Ryn Linthicum, responsable de la política global de salud mental de TikTok, responde: "El contenido que represente, promueva, normalice o glorifique los trastornos alimentarios no está permitido en TikTok y se eliminará si se considera que infringe nuestras directrices comunitarias". Pero parte del problema es que este ámbito es increíblemente matizado: una cantidad de comida en un plato puede parecer una porción "normal" a una persona, pero perturbar a otra. Por no hablar de que los usuarios siguen inventando nuevos términos para eludir las medidas de seguridad.
Pero los términos que hacen referencia explícita a los trastornos alimentarios son sólo una parte del problema. La verdad es que las redes sociales han alimentado nuestra cultura obsesionada con la apariencia, y no hay pauta en el mundo que pueda impedir que compares tu aspecto con las imágenes de otras personas. "La gente utiliza herramientas de alteración y filtros, lo que significa que no nos damos cuenta de que aquello con lo que nos comparamos ni siquiera es real", dice Lucy. Dicho esto, las redes sociales también pueden albergar una comunidad de recuperación increíblemente solidaria, un hecho que tanto Lucy como la doctora Allen reconocen. "Las redes sociales ahora me ayudan", dice Lucy, "pero tengo cuidado con la gente a la que sigo y las uso de forma más consciente".
Un enfoque diferente
Las paredes de ladrillo visto de la habitación están pintadas en un relajante color crema. Unas flores rosas cuelgan de una estantería, mientras suena una música de piano de fondo. En el centro de esta serena escena, sorbiendo agua de una taza de Harry Styles, se sienta Cath Perry, terapeuta de TCC en Freed y profesora de yoga. Luce aros dorados, labios rojos y un impresionante delineado de ojos. "Hola, me alegro de veros", dice, mientras más gente se une a la clase. No estamos en un estudio de yoga de moda, sino que nos unimos a distancia a través de Instagram Live en la cuenta @freedfromed - otro ejemplo de cómo, cuando se usan bien, las redes sociales pueden ser una fuerza para el bien. La clase se llama "yoga para ayudar con los pensamientos autocríticos" y está diseñada para entrelazar prácticas yóguicas con técnicas terapéuticas. Mientras esperamos sentados a que empiece la clase, puedo sentir la energía de todos los avatares que a lo largo y ancho del país también se están uniendo. Es algo muy poderoso.
A los pocos minutos, Cath nos indica que nos sentemos con las piernas cruzadas y nos inclinemos hacia delante por las caderas. "Es posible que algunas de vuestras frentes toquen el suelo", dice. "La mía no está ni cerca, pero si en ese momento sientes un pensamiento autocrítico del tipo: '¿Por qué mi frente no toca el suelo?', fíjate en él". Hace el gesto de sacar el pensamiento crítico de su mente con la punta de los dedos y tirarlo a una papelera invisible. "Piensa: '¿Hay alguna forma más amable de hablarme a mí misma en este momento?". Seguimos así, estirándonos suavemente hacia el cielo, sentados con las piernas por delante con cero presión para tocarnos los dedos de los pies. Se siente... liberador. Al final de la clase, movemos los dedos de manos y pies, volviendo a ser conscientes de lo que nos rodea. "Se trata de desarrollar la conciencia. Porque cuando somos conscientes de lo que nos pasa", explica Cath, "desarrollamos nuestra capacidad de elegir una respuesta diferente". Emojis de corazón vuelan por la pantalla de mi portátil. "Realmente necesitaba algo que me ayudara esta noche, y esto lo ha conseguido", reza el agradecido comentario de un participante.
El yoga no aparece en las directrices oficiales del NICE (Instituto Nacional para la Excelencia Sanitaria y Asistencial) para el tratamiento de los trastornos alimentarios. Pero, según la Dra. Allen, podría ser una forma de ofrecer apoyo mientras se espera recibir atención. De hecho, los resultados han sido tan alentadores que Freed está a punto de embarcarse en una evaluación del yoga como parte de un paquete de tratamiento. Además, como terapia complementaria, es insulsa si se compara con los tratamientos psicodélicos que se ofrecen actualmente en clínicas privadas de Estados Unidos. La ketamina, que ya se utiliza allí para tratar diversos problemas de salud mental, como la depresión resistente al tratamiento, ha demostrado en estudios tener efectos potentes en pacientes que sufren trastornos alimentarios.
Una de estas clínicas es Numinus, donde el director clínico Reid Robison la administra en entornos clínicos controlados, normalmente mediante inyección intramuscular, infusión intravenosa o pulverización nasal. Robison describe la capacidad del fármaco para "crear un estado cerebral más propicio para recibir intervenciones terapéuticas más tradicionales" y dice que ayuda a los pacientes a "desatascarse". A modo de ejemplo, me cuenta el caso de una paciente que llevaba años padeciendo anorexia. Durante su primer tratamiento en la clínica, dijo sentirse reconectada con su cuerpo y, en los días siguientes, notó señales de hambre y saciedad por primera vez en su vida. El doctor Robison cree que "la puso en el camino de la recuperación". Otros psicodélicos, como la psilocibina (el principio activo de las setas mágicas) y el MDMA, también se están investigando como tratamientos eficaces para los trastornos alimentarios y funcionan de forma similar.
Sin embargo, aunque el Dr. Robison considera que en EE.UU. existen "datos suficientes para sugerir que podrían ser una nueva herramienta de tratamiento prometedora", no se han realizado estudios controlados a gran escala -ni aquí ni allí- sobre el uso de ninguna de estas drogas para los trastornos alimentarios en concreto. También es importante reiterar que se trata de sustancias medicinales, administradas en dosis controladas por médicos. En el Reino Unido, la ketamina se utiliza para tratar la depresión en algunas clínicas privadas pero, fuera de estos escenarios, las versiones callejeras de estas drogas son ilegales y podrían tener un impacto poco útil, o incluso peligroso. Se trata de sustancias de Clase A y Clase B, que conllevan sanciones como posibles multas y penas de cárcel.
Durante el mes que he pasado hablando con quienes están al frente de esta crisis, ha quedado claro que no existe un único enfoque que pueda detener las aterradoras cifras. Los trastornos alimentarios son complejos, individuales y, a menudo, nada parecidos a lo que cabría esperar, y deben tratarse como tales. Puede parecer que los nuevos avances no son lo bastante rápidos y que la financiación es escasa, pero por difícil que parezca, hay muchos profesionales apasionados y entregados que luchan por mejorar las estadísticas. Y todos podemos consolarnos sabiendo que siempre hay alguien al otro lado del teléfono a quien realmente le importamos.
*Dave Chawner es el fundador de Comedy For Coping, que enseña stand-up comedy a personas con experiencia en problemas de salud mental.
